Xavier Niel, du Minitel à Free

Un adolescent, un ordinateur et le Minitel

Xavier Niel naît en 1967 et grandit dans le Val-de-Marne, près de Paris. Il ne vient pas d'une famille d'entrepreneurs et ne passe pas par une grande école. Adolescent, il reçoit un petit ordinateur personnel. Il apprend seul à programmer.

À la fin des années 1980, il s'intéresse au Minitel, le terminal connecté au réseau téléphonique qui équipait alors de nombreux foyers français. Il crée et exploite des services de messagerie. C'est là qu'il apprend le métier : faire tourner un service, attirer des utilisateurs et gagner de l'argent avec.

Construire sur ce que l'on connaît

Au début des années 1990, il fonde la société qui deviendra Iliad. Son premier service phare est un annuaire inversé sur Minitel : on tape un numéro de téléphone et on obtient le nom de l'abonné. L'idée est simple, utile et rentable.

Cette étape compte. Il ne part pas de zéro pour son projet suivant. Il s'appuie sur ses compétences techniques, sur sa connaissance des réseaux et sur les revenus de ses premières activités. Il finance ainsi sa croissance avec ses propres ressources, ce que l'on appelle l'autofinancement.

Free : changer les règles du jeu par le prix

Dans les années 1990, il participe aussi aux débuts d'internet en France avec un fournisseur d'accès. En 1999, il lance Free : un accès à internet sans abonnement, où l'on ne paie que la communication téléphonique.

Au début des années 2000 arrive la Freebox, un boîtier qui regroupe internet, téléphone et télévision pour un prix mensuel unique et bas. Cette offre pousse tout le secteur à baisser ses prix. En 2012, Free devient le quatrième opérateur mobile français avec des forfaits beaucoup moins chers que ceux de la concurrence.

La logique reste la même à chaque étape : repérer un marché où les clients paient cher, puis proposer une offre plus simple et moins chère.

Un passage difficile

Son parcours connaît aussi des épisodes sombres. Au milieu des années 2000, il est poursuivi dans une affaire judiciaire liée à des investissements de jeunesse. Il est condamné à une peine avec sursis, et une partie des accusations est abandonnée. Cet épisode rappelle une chose simple : les choix faits au démarrage, y compris les associations et les investissements, peuvent peser longtemps.

Transmettre et aider les autres à se lancer

Dans les années 2010, Xavier Niel consacre une part importante de son énergie à l'écosystème entrepreneurial :

• Kima Ventures, créé en 2010, investit dans de nombreuses jeunes entreprises en phase de démarrage. Il joue ainsi le rôle de business angel, c'est-à-dire de particulier qui investit son propre argent dans des projets naissants.
• L'école 42, ouverte à Paris en 2013, forme gratuitement à la programmation, sans condition de diplôme. On y apprend en réalisant des projets et en s'entraidant entre élèves, sans cours magistraux. C'est un clin d'œil à son propre parcours d'autodidacte.
• Station F, inaugurée en 2017 dans une ancienne halle ferroviaire du 13e arrondissement de Paris, est un grand campus de jeunes entreprises. Il accueille plusieurs programmes d'accompagnement, dont des incubateurs, qui aident les projets à se structurer.

Ce que l'on peut en retenir

Le parcours de Xavier Niel montre qu'on peut entreprendre sans diplôme prestigieux, à condition d'apprendre en faisant. Il montre aussi qu'un premier projet modeste, comme un service sur Minitel, peut servir de tremplin vers le suivant. Enfin, le prix et la simplicité de l'offre peuvent devenir un vrai avantage face à de grands acteurs installés.

Pour découvrir d'autres trajectoires, consultez le thème Parcours d'entrepreneurs français.