Autofinancement (bootstrapping)

Ce que recouvre la notion

Autofinancer son projet, c'est le construire avec les moyens du bord : vos économies, parfois un petit coup de pouce de vos proches, puis surtout l'argent que vous rapportent vos premières ventes. Cet argent est réinvesti dans le projet pour le faire avancer.

En anglais, on parle de bootstrapping. Le mot vient de l'expression « se soulever en tirant sur les languettes de ses bottes » (bootstraps) : une image pour dire qu'on se débrouille seul, sans aide extérieure.

L'autofinancement s'oppose à la levée de fonds, c'est-à-dire le fait de vendre une partie de votre entreprise à des investisseurs (par exemple un business angel ou un fonds de capital-risque) en échange d'argent.

Un exemple concret

Prenons un exemple imaginaire : Camille, couturière à Lyon, veut lancer une marque de sacs en tissu recyclé.

• Elle commence avec 2 000 € d'économies pour acheter du tissu et une machine d'occasion.
• Elle fabrique une première série de vingt sacs et les vend sur un marché de créateurs et auprès de son entourage.
• Avec le chiffre d'affaires (le total des ventes) obtenu, elle rachète du tissu et produit une deuxième série, un peu plus grande.
• Au bout de quelques mois, elle ouvre une petite boutique en ligne, payée elle aussi grâce aux ventes.

Camille n'a fait entrer personne à son capital : elle reste seule propriétaire de son entreprise. En revanche, elle grandit au rythme de ses ventes, pas plus vite.

Pourquoi c'est utile pour passer à l'action

• Vous pouvez commencer tout de suite. Pas besoin d'attendre de convaincre des investisseurs : vous démarrez petit, avec ce que vous avez.
• Vous testez votre idée sur le terrain. Si des clients paient, c'est la meilleure preuve que votre offre répond à un besoin. Lancer un MVP, une première version simple de votre produit, est souvent la façon la plus économe de le vérifier.
• Vous limitez les risques. Vous ne misez que ce que vous êtes prêt à perdre, selon le principe de la perte acceptable.
• Vous gardez le contrôle. Vous décidez seul de la direction du projet et vous évitez la dilution, c'est-à-dire la baisse de votre part dans l'entreprise quand de nouveaux associés arrivent.
• Vous apprenez la sobriété. Chaque euro compte : vous apprenez vite à distinguer l'essentiel du superflu.

Les limites à connaître

• La croissance est plus lente, car elle dépend de vos ventes.
• La trésorerie (l'argent réellement disponible sur votre compte) peut devenir tendue, par exemple si vos clients paient en retard.
• Certains projets ne s'y prêtent pas : ceux qui demandent de gros investissements avant la première vente (une usine, un médicament, un logiciel très complexe).

L'autofinancement n'empêche pas de chercher plus tard d'autres financements. Beaucoup de projets démarrent ainsi, puis complètent avec un prêt d'honneur ou une levée de fonds une fois leur traction démontrée, c'est-à-dire quand ils ont prouvé que des clients achètent et reviennent. Démarrer en autofinancement vous place alors en position de force pour négocier.